Antonio José Cavanilles fue un destacado científico, botánico y naturalista español del siglo XVIII. Educado en Valencia, fue trabajando en París donde abrazó la Ilustración y la Ciencia, introdujo en España los trabajos de Carlos Linneo y gracias a él, tras la Revolución Francesa, entraron en el país unas setecientas obras prohibidas de gran importancia científica, política o filosófica.
A lo largo de su vida realizó importantes labores en campos tan dispares como la botánica, la agronomía, la geología, la hidrología, la medicina, la geografía, la cartografía, la ciencia industrial o incluso la arqueología. Pero destacó verdaderamente en la Botánica, donde realizó importantes trabajos describiendo y catalogando las nuevas plantas descubiertas por las expediciones a las Indias que llegaban al Real Jardín Botánico de Madrid, investigó la flora sudamericana (Glosario de botánica en cuatro lenguas) o clasificó e inventarió la flora de la Península Ibérica (Icones et descriptiones plantarum [...], una de sus obras más destacadas).
A parte de su importante trabajo fitológico, fundó la primera publicación periódica española dedicada en exclusiva a las Ciencias Naturales (Anales de Ciencias Naturales), fue precursor de las teorías modernas sobre el aprovechamiento eficiente de los recursos naturales o sobre el desarrollo sostenible, y a él se le debe que el Real Jardín Botánico fuese considerado uno de los más importantes de Europa, gracias a su labor realizada como Director del centro.
Científico de prolífica producción literaria, de incansable trabajo y de gran importancia para la ciencia española y europea, gracias a él más de 2000 especies fueron descritas, estudiadas y dadas a conocer a la ciencia. En su honor varias especies de plantas llevan su nombre.